Depuis quelques années maintenant, on a pu constater le développement rapide des petits drones et de leurs applications. Toutefois, il y a une demande croissante de véhicules aériens à bas coût pour le transport de petites charges utiles, et pour les tâches de mesure et de contrôle dans des applications avec une longue durée de vol et un long rayon d’action. Aujourd’hui, les drones volant à altitude moyenne et à long rayon d’action sont disponibles pour de grandes charges utiles (à partir de 100 kg), mais pas pour de petites charges ni pour un faible coût. Ainsi, la plupart des tâches mentionnées ci-dessus sont réalisées par des aéronefs avec pilote, ce qui les rendent très coûteux, nuisibles à l’environnement et éventuellement risqués pour les pilotes et l’équipage. Pour la région du Rhin supérieur, le développement de drones à longue endurance et à long rayon d’action pourrait être d’un grand intérêt, en servant par exemple à l’expertise et aux analyses agricoles, aux applications de sauvetage, à la mesure de la pollution atmosphérique dans toute la région du Rhin, à des applications dans les régions maritimes ou montagneuses, ainsi que pour des applications d’intérêt plus général pour l’Union Européenne, telles que la surveillance des frontières.

Au sein du projet ELCOD, qui est cofinancé par le Fonds Européen de Développement Régional (FEDER) dans le cadre du programme INTERREG V Rhin supérieur, le consortium du projet a pour objectif de développer, concevoir, fabriquer et faire voler un drone à longue endurance et à bas coût (Endurance Low COst Drone – ELCOD). Le poids de ce drone sera limité à 25kg au décollage. Il sera capable de transporter une charge utile de maximum 5kg sur un rayon d’action d’environ 5.000 km. Le drone sera conçu pour être opérationnel par tous les temps, et utilisera des systèmes de propulsion thermiques traditionnels. Des solutions innovantes à base de piles à combustible seront envisagées et testées pour cette application.